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火星为什么重要

纽约—本月降落于火星表面的毅力号火星探测器标志着人类朝回答太阳系基本问题,包括我们有可能在哪里找到DNA等方面又迈出了崭新的一步。探测器将漫游火星表面寻找生命迹象,自制氧气,发射直升机,并收集岩石和土壤,以便在2028年执行新的后续任务。如果一切按计划进行,美国航天局将在欧洲太空总署(ESA)飞船的协助下,于2032年春返回土壤样本——这也是火星物质有史以来首次造访地球。

在火星上发现DNA并不完全出人意料。尽管毅力号在美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的航天器装配中心(SAF)无尘车间中封闭建造,但即使这样的装配环境也无法100%去除背景微生物或人类DNA。自20世纪60年代首次执行星际飞行任务以来,我们就已经了解了“微生物搭便车”的状况,当时卡尔·萨根等科学家就强调了这一问题。因为科学家必须一层一层地建造宇宙飞船,而在多年的建造期间会有脱落的皮屑和滴下的唾液,因此,有那么一点点加州DNA刚刚降落在火星表面几乎是毋庸置疑的。

因此,当2023年样本抵达地球时,它们将需要经过“行星级基因过滤装置”的过滤,以排除在2015~20年火星探测器建造过程中就可能已存在于航天器装配中心内部的DNA,此外,还需要排除直到2020年7月飞船发射时为止在地球上观测到的其他任何DNA片段。这是我们威尔·康奈尔医学院和喷气推进实验室的长期合作项目。通过对探测器建造过程中航天器装配中心表面、内部和周边的DNA进行测序,我们将绘制出一张遗传图谱,以避免或尽可能减少任何正向或反向污染(包括我们将遗传物质发送到其他地方,或者其他地方的遗传物质降落到我们这里)。

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