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Le capitalisme de casino à l'heure de rendre des comptes

MUNICH – L'effondrement retentissant de la Silicon Valley Bank (SVB) – la deuxième plus grande faillite bancaire de l'histoire des États-Unis – rappelle l'effondrement de Lehman Brothers en 2008, qui a déclenché la pire crise économique depuis la Crise de 1929. Mais pour les Allemands et les autres Européens tout au moins, la situation actuelle rappelle davantage la « Crise bancaire de mai 1873 » (Gründerkrach). À l'époque comme aujourd'hui, une ère de crédit bon marché avait alimenté un boom technologique, puis déclenché une crise bancaire. À cette époque, les jeunes pousses apparaissaient dans les chemins de fer, l'électronique et la chimie, mais il y avait également un grand nombre de jeunes pousses financières qui suivaient la même tendance. Dans les deux cas, la crise s'est enracinée dans de mauvaises règles comptables qui ont transformé le système financier en terrain de jeu pour les parieurs.

Avant les années 1870, la libéralisation des lois allemandes et austro-hongroises sur les sociétés qui ouvrait la voie à des co-entreprises exemptait les fondateurs de leur responsabilité privée, ce qui a conduit à une explosion de nouvelles jeunes pousses bien financées. Une grande partie de cette frénésie de création de sociétés anonymes s'est concentrée dans les industries manufacturières naissantes, dont la croissance rapide a apporté une période de prospérité économique sans précédent connue sous le nom d'ère « des fondateurs » (Gründerzeit). Les villes des pays germanophones d'Europe se sont bientôt remplies de magnifiques édifices Gründerzeit, dont certains sont encore visibles de nos jours, dans lesquels de nouvelles institutions financières collectaient des fonds et des dépôts pour investir dans des titres et des actions de sociétés.

Mais le laxisme des normes comptables a finalement conduit à la catastrophe pour les nouvelles sociétés financières. Le crédit bancaire facilement disponible a entraîné une surchauffe de l'économie et a alimenté une dangereuse bulle spéculative. La bulle a éclaté lorsque la Bourse de Vienne s'est écrasée le « Vendredi noir » du 9 mai 1873, quelques jours après que la Österreichische Creditanstalt, la plus importante banque de l'empire austro-hongrois, eut cédé un très grand portefeuille de titres suite à des rumeurs d'un effondrement imminent du marché boursier. En moins d'un an, près d'un cinquième des 843 nouvelles sociétés constituées en actions en Allemagne depuis 1870 ont fait faillite. Cet été, la vague de faillite a atteint les États-Unis, ce qui a déclenché une crise économique mondiale de longue durée.

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