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A IA pode ajudar a eliminar a tuberculose

GENEBRA – Hoje em dia, as novas tecnologias revolucionárias parecem estar a surgir com maior frequência. Desde o seu lançamento em novembro de 2022, o chatbot de inteligência artificial generativa da OpenAI, ChatGPT, tornou-se uma sensação mundial, atraindo mais de 100 milhões de utilizadores e inspirando inúmeros imitadores. As capacidades em rápida evolução da tecnologia também atraíram a atenção dos líderes mundiais, dominando as discussões tanto na Conferência das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas no Dubai (COP28), como na reunião anual do Fórum Económico Mundial em Davos.

Não é difícil perceber o porquê. Ao tirar partido das ferramentas de IA [inteligência artificial] desenvolvidas por empresas privadas como a OpenAI, os governos e as organizações da sociedade civil podem dar passos significativos na resolução de desafios globais como as alterações climáticas e a desigualdade económica. Da mesma forma, poderiam revolucionar a forma como combatemos as doenças contagiosas, garantindo que os cuidados que salvam vidas chegam a quem mais precisa.

A tuberculose é um excelente exemplo. A tuberculose, uma doença evitável e curável, ceifa em média mais de três mil vidas por dia. Embora os mecanismos de transmissão da tuberculose sejam bem compreendidos e existam regimes de tratamento altamente eficazes – inclusive medicamentos novos e melhorados – disponíveis em todo o mundo, a tuberculose ainda causou 1,3 milhões de mortes a nível mundial em 2022.

As ferramentas de IA podem desempenhar um papel importante no esforço mundial para acabar com a tuberculose. Para tal, o Fundo Global de Luta contra a SIDA, Tuberculose e Malária está a procurar estabelecer parcerias público-privadas com o objetivo de desenvolver e implementar ferramentas digitais inovadoras para a saúde pública. Durante uma recente viagem ao Bangladesh, por exemplo, encontrei uma equipa de prestadores de cuidados de saúde dos setores público e privado, juntamente com parceiros da comunidade local, que estão a utilizar raios-X digitais, IA e telemedicina para facilitar o rastreio rápido da tuberculose. Os pacientes cujos resultados de raio-X revelem sinais de tuberculose podem enviar imediatamente amostras de expetoração para análise e receber tratamento a nível comunitário, gratuitamente.

Estão a ser lançadas iniciativas semelhantes em todo o mundo. Na província paquistanesa de Punjab, a organização de ajuda humanitária Mercy Corps utiliza ferramentas de IA para identificar “pontos críticos” – áreas remotas ou rurais onde os casos de tuberculose podem não ser detetados – e criar campos de saúde móveis para prestar serviços de diagnóstico e tratamento diretamente aos residentes locais. Na prisão Padre de la Vega, no Paraguai, os profissionais de saúde utilizam máquinas de raio-X portáteis ultraleves da Fujifilm e tecnologia de IA para efetuarem um rastreio rápido e preciso da tuberculose.

Da mesma forma, os médicos do Centro Nacional de Controlo da Tuberculose e Lepra do Camboja, em Phnom Penh, levam máquinas portáteis de raio-X da Delft para as províncias vizinhas para efetuarem rastreios aos indivíduos que não podem viajar para a capital. E na Indonésia, uma nova parceria entre o Fundo Global, a Siemens Healthineers e o programa nacional de tuberculose do país visa aumentar os esforços de deteção precoce, combinando a tecnologia de IA de aprendizagem profunda e a análise de exames de raio-X para permitir que os radiologistas analisem os exames remotamente.
 

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Projetos específicos e inovadores como estes são cruciais para ultrapassar as desigualdades persistentes que alimentam a propagação de doenças contagiosas: pobreza, deslocações relacionadas com conflitos e condições meteorológicas, sobrelotação e acesso limitado a instalações de saúde. Além disso, estão a lançar as bases para sistemas de saúde resilientes capazes de satisfazer as necessidades de cada indivíduo. Por exemplo, para além dos rastreios da tuberculose, os campos de saúde móveis do Paquistão oferecem serviços essenciais centrados nas mulheres e nas crianças pequenas.

Estes exemplos sublinham a importância de fomentar a colaboração entre empresas, líderes do setor, governos e prestadores de serviços de saúde locais para conceber formas inovadoras de abordar problemas solucionáveis como a tuberculose. É por isso que o Fundo Global, que contribui com 76% de todo o financiamento internacional para acabar com a tuberculose, também atribui mais de 150 milhões de dólares por ano para desenvolver ferramentas digitais destinadas a promover a equidade e a ajudar as comunidades remotas a aceder a serviços de saúde essenciais.

Mas é necessário muito mais. A conceção de soluções específicas, eficazes e sustentáveis exige um envolvimento ativo com as comunidades locais para mitigar um vasto leque de outras ameaças à saúde pública, como as pandemias e a resistência antimicrobiana. É por esta razão que é fundamental ter parceiros empenhados que possam visualizar e desenvolver ferramentas digitais de ponta.

Ao tirarmos partido da IA para aumentar a perícia médica local, temos a oportunidade de derrotar a tuberculose de uma vez por todas. Num mundo repleto de ideias inovadoras e tecnologias emergentes que até há pouco tempo estavam além da nossa imaginação, acabar com este flagelo mundial, e talvez outros, está finalmente ao nosso alcance.

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