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Cómo entender la reciente inflación en Estados Unidos

CAMBRIDGE – Al considerar qué fue lo que causó el marcado incremento de la tasa de inflación en Estados Unidos desde fines de 2020 hasta el día de hoy, mi instinto inicial fue centrarme en la política monetaria agresiva, según la famosa sentencia de Milton Friedman de que “la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario”. Pero si bien la política monetaria es importante, la política fiscal agresiva puede haber sido más importante esta vez.

Desde marzo de 2020 hasta marzo de 2022, la Reserva Federal de Estados Unidos mantuvo las tasas de interés nominales de corto plazo en cero, utilizando al mismo tiempo el alivio cuantitativo para ampliar su balance de 4 billones de dólares a 9 billones de dólares finalmente. Hoy existe un consenso generalizado de que la Fed estaba muy rezagada después de fines de 2020, si no antes. Como no aumentó su tasa de política hasta la primavera de 2022, no logró mantener las tasas de interés nominales por encima de la inflación y, por ende, perdió el control.

El problema con decir que la política monetaria fue la única causa de la inflación reciente es que la Fed fue igual de agresiva durante la Gran Recesión y su período posterior, desde 2008 en adelante. Las tasas de interés nominales de corto plazo se fijaron en cero para lo que resultó ser un período de siete años (comienzos de 2009 hasta fines de 2015). El balance de la Fed creció de 900.000 millones de dólares en agosto de 2008 a más de 4 billones de dólares –lo que parecía una cifra considerable en ese momento-. Sin embargo, la inflación se mantuvo dominada –promediando alrededor del 2% anual de 2009 a 2019- y las expectativas de inflación se mantuvieron ancladas en aproximadamente el mismo valor.

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